＜グアム＞あなたが見たことがあるのに気づいていない4つの新種
宇宙は未知の世界に満ちているが、ここ地球でも、広大な海の底で生命の新しい発見が続いています。新年を前に、グアム大学の研究者グループが、4種類の新種CCRA（Crustose Calcifying Red Algae）を発見しました。
簡単に言えば、石灰岩のような石サンゴを堆積させる海藻の一種です。しかし、騙されないでください、彼らは珊瑚ではありません。
グアムNSF EPSCoRが資金提供した研究は、11月に専門誌PLOS ONEで発表され、「CCRAはグアムのサンゴ礁で優勢かつ多様な生物群であり、識別が困難なため、時にはサンゴと間違われたこともある」と詳述しています。
海岸に出かけると、最近確認された種に出くわしても、それが新発見であることに気づかないかもしれません。UOGのトム・シルス教授（海洋生物学・植物学）が経験したのは、まさにこのようなことでした。
UOG海洋研究所の所長でもあるシルス氏は、「確かにファースト・ビーチのように、あの藻類は非常によく見られるもので、私自身、海藻を研究していながら、夕方に家族で出かけて泳ぐときに、それを確認することができなかったので、かなり悩まされました」と語っています。
彼は、4種の甲殻類石灰化紅藻を同定したチームの一員です。石灰化するものもありますが、関節がないものもあります。
「現在、私たちが扱っているのは、非常に大きな多様性です。DNAバーコーディングにより、遺伝マーカーを使用して種を特定し、グアム周辺のこの生物群の多様性を測定しています」
同氏によると、グアム海域には140種近いCCRAが存在するが、これまでのところ、グアムの最新の藻類のカウントでは、24種がCCRAとしてリストアップされているとのことです。
「しかし、グアムで報告されている藻類の多くは、実は発見できていないという重要な注意点があります」とシルス氏は述べています。
これは、以前使用されていたツールが正確でなかったため、研究者の過失によらず、誤認が起こりやすかったからです。シルズ氏は、現在では大規模な配列データベースがオンラインで利用できるようになり、発見時の確実性が高まったと言います。
「私たちが発見したのは、この藻類のほとんどが、グアム、ひいてはマリアナ諸島に特有のものであるということです。また、固有種や特定の地域にしか生息しない種が非常に多いこともわかっています」
シルス氏は植物学者として海藻類を研究しているが、石灰化した紅藻の研究は非常に特殊なニッチ分野です。
「そのような研究は、1970年代半ばにグアムで行われました。しかし、それ以来、形態や全体的な外観、解剖学的断面に基づいて、いくつかの他の種が報告されています」とSchils氏は言います。
当時は、CCRAのライフサイクルが複雑であったため、同定が困難でした。
「現在では、DNA塩基配列の解読により、逆に種の同定が可能になっています。そして、その発見を裏付けるような形態学的特徴を探すのです」とシルズ氏は語っています。
進行中の取り組み
PLOS ONEによると、「Ramicrusta属（order Peyssonneliales）は、Ramicrusta fujiianaとR. lateralisがグアムまで範囲を拡大し、ミクロネシアの新記録となりました。さらに、4種（Ramicrusta adjoulanensis, R. asanitensis, R. labtasiensis, R. taogamensis）が分子的・解剖学的特徴を用いてグアムから新たに記載されました」
このジャーナルは、今回報告された6種により、グアムはバヌアツと同等に、世界で最も高い既知のラミクルスタの種数豊かさを持つことになると述べています。
しかし、UOGの研究チームは、もう1つの新種の同定に取り組んでいるため、グアムはすぐにバヌアツを超えるかもしれません。
「この研究の後に発見された、まだ記載が必要な別の種があるのです。とSchils氏は語っています。「ですから、基本的には継続的な取り組みです」
CCRA の一部は、グアムのサンゴ礁の主要な構成要素であり、サンゴ礁の構築や連結、サンゴの幼生の好適な定着基質としての役割など、いくつかの重要な生態学的機能を果たしています。
しかし、これら4つの新種は、生態系にとって「理想的」ではない可能性があります。
「サンゴの幼生が定着するための理想的な基質ではないため、サンゴ礁の再生は基本的に阻害されることになるからです。そのため、サンゴ礁の再生が阻害され、自然のプロセスが滞ってしまいます。まだ研究していないので、一般化することは困難です」
シルス氏は、最初のステップは、種を特定することであり、その後、生態系に飛び込み、変化するサンゴ礁が将来的に何をもたらすかを評価することができるだろうと言いました。
